卯时刚过，官驿外众人就已经整装待发。 杏儿打着哈欠，她想过出城会很早，可怎么都没想到会这么早。 以至于她寅时就起来忙活了。 庭渊主仆三人来到前院，伯景郁携一众侍卫早已等在院中。 主客走了，这宴席便不再有继续下去的必要。 席间气氛寂然如上坟，惟有庭渊施施然起身，朝鸿宝气定神闲道：“宫门路遥，我送公公一程。” ——长剑半出了鞘，一抹冷色正晃过鸿宝眼底。 他不得不应了声好。 鸿宝本在席间喝了不少酒，被着庭渊扶上轿时，却清醒地不能再清醒了。 他几乎瘫靠在软座上，分不清此刻是梦是真，只觉得喉头烧灼，难言一字。 这场席同伯景郁的相谈虽不尽兴，可离间伯庭二人的目的却也算歪打正着，好歹能有所交代——此外，抚南侯府的密辛，也算得今夜的意外收获。 他心下正惶惶然思索着，突然听得庭渊开了口。 庭渊温声细语地问道：“公公对在下，丝毫不好奇吗？” 鸿宝咽了口唾沫，干笑道：“少侠说笑。少侠不取下这帷幕，想来也不愿旁人多打听。” 庭渊啊了一声，颇为遗憾地说：“公公对我的脸，全然没有一点兴趣吗？” 鸿宝赔着笑道：“少侠的确是生了副好皮囊，只可惜这脸破了相——不愿示人，便不见吧。” 他说着，连连摆手，一点点朝后避去。 “这有什么好可惜的，”庭渊将鸿宝的手攥住了，冰冷指尖紧紧贴在鸿宝因饮酒而发烫的皮肉上，好似一条吐着信子的蛇。 他俯身逼近鸿宝，在其耳侧温声回话道：“我不过中人之姿，公公抬爱。” ......可他手上越发紧的力气也使这温煦愈发吊诡，鸿宝心底快速升起愈大的不安来。 他冷不丁打了个寒战，想要将手抽离出来，却被庭渊猝不及防地一拧，将半只胳膊反剪至背后。 一只手捂住了他的嘴。 庭渊的声音好似若即若离的夜雾，寒意直往他耳心里钻。 “公公今日席上，既说庭渊刻薄阴险，我又怎能辜负公公美意——不叫公公亲眼见识一番呢？” 鸿宝猛然瞪大了眼。 下一霎，庭渊抬脚往他膝弯狠狠一踹，鸿宝疼得眼前一黑，却紧咬牙关不敢出声，冷汗直冒地扑通跪倒下去。 庭渊绕行至他身前，居高临下地睨着他，面上神色被帷幕轻纱挡住，看不真切。 只是从这帷幕下传出的声音，却依旧温煦得很，丝毫不显愠色。 “原来公公也会害怕。” “今日席上，我还当公公同为性情中人，真叫我失望。” 鸿宝惊骇不已，口中又干又燥，居然半晌一个字也吐不出来。 庭渊颇觉无趣，用脚尖挑起鸿宝的下巴，当着他惨白的脸，将自己的帷帽取下，又一点点撕开了右眼下的假赖疤。 一颗明晃晃的小痣露出来，和那高挺的鼻梁相得益彰，盛着轿外透进的一汪盈盈月色，好像只得了趣的狐魅。 庭渊粲然一笑，问：“公公此后，可能记住在下的脸了？” 鸿宝慌乱点着头，腿弯处痛得近乎掉下泪来，再抬眼时，庭渊却已换了一副平易近人的好面容，招呼他一同坐下。 马车行在白雾森森的街上，街侧屋檐下挂着许多明明灭灭的红纸灯笼，夜半阴风一吹，便显得格外寂寥。 岁暮天寒，煊都城内四下不见闲人。 庭渊将鸿宝送至宫门口，方才转身离开了。 他病还没好，这半天里一来一去，又吹着许多凉风，深一脚浅一脚绕行小巷回侯府时，米酒慌忙迎上来，替他披上狐裘大氅。 不过伸手一揽，便摸到自家主子冻得发僵的身子，好似庭中半截老木。 米酒忙将人往屋里扶，小声呼道：“您这是不要命了！” “多大点事儿，”庭渊捉了米酒的手往自己脑门上探了一把，“这不挺热乎的嘛。” 整个额上烧得滚烫，甚至沁出点薄汗来。 米酒实在听不下去，把人往床上一塞，少见地顶嘴道：“再烧下去，就能撤掉下午新添的那盆银丝碳了。主子，您倒是会替伯将军节省府里用度开支。” 庭渊整个人摊在高床软枕上，只有气无力地骂了句混账东西，便筋疲力尽地闭了眼，由着米酒打来热水擦拭自己僵冷的四肢。 他自幼长在岭南，实在很耐不得寒。 过了半晌，这噬骨的凉意方才慢慢消退几分，他坐起身来，将一碗热汤药捧在手心。 可鼻息依旧是滚烫的，同这药汤热气纠葛得难舍难分，昨日被疾抓裂的伤口又渗出点血来。 他朝米酒招招手，冷声吩咐道：“你去找个好点的郎中来，开剂见效快的药——起码明日之内能让我行走如常。” “主子，”米酒皱着眉看他，“您都这样了，好好养着才是最重要的。” “等不了。”庭渊喝了口姜茶，不徐不慢地说，“明日老皇帝必定召我进宫，我总得有个人样。” 他苍白的手指眼下稍稍回了暖，血全涌到指尖来，通红一片：“今晚我踹了老皇帝身边的新晋红人，他若是咽不下这口恶气，大抵是要好好诉一诉苦的。” “他若是沉得住气，今夜席间也分明有所隐瞒，此番赴宴，定然并非隆安帝的授意。我踹他时用了八成力，就算不主动说，跛着脚也定会被问及，他瞒不过去，便会囫囵撒个无伤大雅的谎话。” 庭渊在腾升的水雾里半眯着眼，轻声道：“只要他撒了谎，隆安帝便会信我仍是纨绔，左右明日得进宫挨训。” 米酒倒吸一口凉气，叹道：“主子，您这一脚也太冒险了，何苦如此呢？” 庭渊将空碗往他手里一塞，说：“你懂什么？这样闹上一闹，是为以小博大。” “老皇帝训人，眼下得忍，呼我我便去，无话可说。左右一定能因这一出闹剧得个闲职，我不算太亏。”庭渊唇上血色也回来一点，朝米酒扯出半个惨淡的笑来，“他想拴着我，怎么肯放过这么个好机会。” *** 庭渊所说的分毫不差，第二日辰时刚至，宫里便差人来传了圣旨，点名道姓要他去养心殿一趟。 他早有准备，规规矩矩随内监进了养心殿时，隆安帝正坐在榻上，隔着薄纱帘帐，手里捏着个掐丝珐琅缠枝莲纹铜镜。 庭渊跪下请了安，老皇帝并不回话，全当没他这个人，仍是饶有兴致地把玩着手中的珐琅雕器，翻来覆去细细看过。 庭渊一言不发地跪在冰凉的大理石面上，他故意未在隆安帝面前用内力护体，跪了不多时，双膝便冷得没了感觉。 直至一刻钟后，隆安帝方才掀起老态龙钟的眼皮，从鼻腔里哼了一声。 “起来吧。” 庭渊方才慢吞吞挪着腿，从地上站起来了。 隆安帝搁了铜镜，稍一抬手，鸿宝便低眉顺眼地从内室快步走了出来，他步子明显有些跛，一路小跑着跪在隆安帝脚边，开始替主子捏膝捶腿。 隆安帝瞧着庭渊蔫头巴脑的样子，明知故问道：“怎么，分明是你踹了朕的奴才，还要来朕面前做出这副可怜样？” “哪儿能啊，”庭渊笑了，说，“我这不是来向您请罪了么。” 隆安帝瞧着他：“你是在怪朕小题大做吗？” 他复示意鸿宝：“你且将昨日之事，细细说来。” 鸿宝应了声，没看庭渊，直直退后几步跪伏在地，说：“皇上明鉴，年节将至，奴才昨儿傍晚出宫探望邱公公。夜来天寒，这路上本来没几个人，谁料想正巧冲撞了庭世子的车马，世子下轿瞧见奴才便气不打一处来，还未等奴才退避，便将奴才一脚踹翻在雪地里。” 隆安帝冷哼一声，转向庭渊，问：“他所言可否属实？” “属实。可是，”庭渊顿了顿，并未跪下请罪，“这事未免太凑巧了些。” 他一拱手，故意将受了伤的手背露出来给隆安帝瞧见：“我此前不曾见过这位公公，只当是宫里哪位小太监，一时气恼，想着踹便踹了。” “胡闹！”隆安帝顺手抓起铜镜摔到地上，缠枝莲纹裂得七零八落，有几片飞溅至庭渊脚边，鸿宝吓得一缩，将身子伏得更低了。 隆安帝连咳好几声，指着鸿宝对庭渊斥道：“就算只是个出宫采买的小太监，你也不该如此欺辱！” 鸿宝没料想今日隆安帝为他发了这样大的火，连忙向前爬了几步，磕头道：“陛下恕罪！陛下恕罪！想来世子也并非有意，奴才皮糙肉厚，不日便能重新伺候好皇上——还请皇上莫要因此等小事动怒，有损龙体安康。” 庭渊斜睨他一眼，方才跪地叩首，复又跪着身子冷声答道：“臣自知此事有罪，甘愿受罚，他日必不再犯。” 隆安帝没吱声，手中拨弄着一串玄色流苏的翡翠持珠，挥手屏退了鸿宝，方才同庭渊沉声道：“此事原本可大可小，左右不过换条狗伺候着。阿渊，朕知你爱玩儿，玩儿起来不拘小节，但也不该如此招摇。” 庭渊连忙称是，装模作样就要听旨领罚。 “慢着，”隆安帝面上阴庭地打量着他，开口问，“你这手怎么弄的？” 庭渊没正形地一笑：“小将军的海东青认主，见不得我同他过分亲近。” “臭小子。”隆安帝嗤笑一声，缓缓将手中佛珠一颗颗捻动，半眯着目仰靠回榻上，庭渊听训间数清了子珠数，不多不少，正好二十七颗。 四向四果，隆安帝修的是二十七贤位。[1] 庭渊心下无不刻薄地想，真真好笑。 半晌，这自诩的贤帝终于纡尊降贵地开了口：“你如今初入煊都，又正逢岁暮，不久便是年节。既然除了玩乐无事可做，那便去太仆寺自领少卿一职，磨一磨你这过野的性子，也省得整日在朕眼皮子底下闯出祸事。”