“如果选择握在你的手中，你会怎样改变这个世界呢？”
“欸？在和我说话吗？”
虎杖悠仁握着刚收拢的雨伞，扭头向身边望去。一个高挑的成年男人和他一起站在候车亭里，手指间夹着一支烟，和他一起面向着雨中驶来的巴士。
乍看起来，这个人像是一个时尚的都市白领，穿着剪裁流畅的长夹克，留着过肩的黑发。他狭长的双眼低垂，脸颊有些消瘦。耳垂上戴着一枚黑色耳钉。
除开这些不谈，他别具一种独特的气质，唇边带着一点冷淡的微笑，似乎随时在对世界和自身报以嘲讽。如果是喜欢神秘事件的青少年，应该会挺喜欢他。
——这是说，如果虎杖没有认真阅读过咒术师协会印发的《高危诅咒师追缉名录》的话。
“你是那个——呃——”
他险些跳起来，鞋跟踩进了地砖间的积水。高居追缉榜榜首的特级诅咒师向一旁走了半步，优雅地避过了飞溅起来的水花。
“夏油。”他说，听起来像个简短的自我介绍。然后他不无讽刺地说道：“有人对你提过我的名字吧？”
不但如此，学校还教他们遇到难以对付的敌人时如何拖延时间和求援。虎杖冷静了下来。他把刚收起来的雨伞又打开，把这个无用的道具像武器似地指向敌人，同时在动作遮掩下把另一只手伸进装手机的衣袋里。
“你看起来不太一样。”他用谨慎的语气说。“协会记录里说，夏油杰出现时会扮作一个僧人。”
男人仰头望着灰蒙蒙的天空，咧嘴笑了一下。
“偶尔也想换换风格。”
“记录里还说，你有一只手臂被砍掉了。”虎杖忍不住说。
有几秒钟，他担心自己的一时嘴快惹恼了喜怒难料的诅咒师。但对方瞥了他一眼，轻哼一声，把燃尽的烟头按灭在一边的垃圾桶盖上。
“我和某人不一样，对不认识的小孩没有那么多耐心。”他说道，“那天晚上我们见过，有人要我来带话。”
“什么？哪天？”
“涩谷。”诅咒师说。
“啊？我——”
“拖着残肢、在地上捡食的丧家之犬，我看到过不少。”另一个声音，从虎杖自己耳畔传来，倨傲地说道，“但我可不会说我和它们‘见过’。”
是宿傩，虎杖这才意识到。他是为此而来的。从一开始，夏油杰就在和诅咒之王说话。
兜里忽然一轻，手机从他汗湿的掌心里飞了出去。虎杖抬起头，看见一个长蛇形的咒灵攀附在夏油肩上，尾巴上缠绕着他新买的机器，递到诅咒师面前。
咒灵操使笑了一声，删掉了虎杖还没发出去的信息。接着，夏油把机器抛还给他。虎杖本能地去接，险些把雨伞摔在地上。
“用不着兴师动众。我来说两件事：‘需要的东西已经找到了’，还有‘所见即所得’。”这个神秘的男人说，“闲话就不说了。古代人一个比一个没礼貌。我可没有讨野蛮人喜欢的打算啊。”
鸣笛的声音，虎杖要搭乘的客车到站了。折叠门打开，一群携带着困倦和水汽的乘客鱼贯而下。各色的伞面在雨水中打开。他不得不后退几步，避开涌出的人流。
再一抬头，诅咒师已经不见了。
***
“你怎么才来啊？”野蔷薇对他大喊道，“你想不到我刚刚经历了什么！这是周末应该遭受的对待吗？”
“抱歉抱歉，你知道老师在哪里吗？我刚刚在车站那边——”
“鳗鱼！海豹！鼻孔！“
“啊？”
“是海豹的鼻孔你知道吗？太诡异了！我要怎么才能忘记这件事情——”
“是海豹的鼻孔。”伏黑惠冷静地说，虎杖盯着他，怀疑自己刚刚被下了一个混淆听力的诅咒。他的同学抬起一只手，为他指向水族馆场地里巨大的玻璃幕墙。
一些圆滚滚的海洋哺乳动物在海水里面惬意地滑行着。二年级的学长们站在玻璃橱窗前，表情各异地注视着海水。不远处还站着七海，外套拎在手臂上，露出一种科学探索般的复杂神色。
“海豹馆里有好些海豹，鼻孔里塞着一条鳗鱼，就那样游来游去……饲养员说，他们也不太理解，但这好像是海豹中间的一种流行，海豹们觉得这样很酷。”
真的，面前经过两头海豹，鼻腔里挂着一条扭动的长尾巴，得意地游过水面。虎杖的思绪在诅咒师的威胁和鳗鱼饭的原料之间卡壳，一时间完全忘了自己想说什么。
“哇哦，这个……”
“是z世代的海豹才有的流行哦。每条都不一样。”有人补充说。虎杖傻乎乎地回头，老师笑嘻嘻地从他身后探出头来，“看到左上角那家伙吗？它的鳗鱼是带斑纹的。”
然后他停顿一下，伸手把墨镜抬高一点。
“哎呀，”五条悟说，目光落在虎杖面孔上，“遇到奇怪的家伙了？”
***
“说起来，今天七海先生都休假，远山学姐却没有来吗？”
“她晚点过来，去见她家里人了。”
“欸？！”
“等一下！”
“找到家长了？”
“真的吗？大新闻啊！”
“嗯哼。”
“所以老师不需要一起去吗？”
“啊这，虎杖——”
“欸？”
“做出缺乏情商的提问，期末分数可能会降低哦。”
“喔……”
“身为教师似乎不能做出这种威胁……”
“相比起这些，显然是遇到特级诅咒师的事更重要吧？能不能进行一些更严肃的对话啊！”
提出严肃的发言的真希同学，面前的托盘里放着无骨鸡翅、炸豆腐角和很多洋葱圈。乙骨走过来，把取到的饮料托盘递给她，她看了一圈，默默地挑了一杯柠檬茶。
“如果对话很严肃的话，一年级学生不能参与才对吧？”
三个一年级学生同时投来谴责的目光，一年级班主任举起一只手表示投降。
“我们在明，敌人在暗。”七海说，很端正地在餐厅的彩色塑料椅子上坐下了，“他们是弱势的那一方，如果不是有什么重要的理由，夏油肯定不会冒着暴露的风险出现。”
“重要的理由，就是说的那两句话吗？”
“‘需要的东西已经找到了’，还有‘所见即所得’？这是在说什么呢？”
“知道我们不能完全理解，才敢这样出来说吧？”
“那要怎么猜呀？”
“太麻烦了，直接问问好了。”五条悟说，“喂，宿傩，你知道那是什么意思吗？”
对话听起来十分荒诞，但是虎杖感到面颊上的皮肤蠕动了一下，有一只眼睛睁开了。
“提问要说‘请’。”
“哦，他也不知道。”
“你是蠢货吧？我当然知道啊。”
“有人要鸡翅吗？”
“我要——”
“惠把豆腐递给我。”
“这是我的啊，你自己为什么不点？”
“到时候哭可就来不及了。”诅咒之王阴森森地说，“尤其是你。不知天高地厚的‘六眼’小子。”
“哦，”五条悟不以为然地说，探身从真希盘子里捏起一个洋葱圈，“那你说出来让我害怕一下？”
有一会儿，虎杖怀疑宿傩不会中如此简单的激将法。诅咒之王停顿了几秒钟，似乎也在考虑这个问题，然后他说道：“你们知道天元的作用是什么吗？”
五条悟和七海对视了一眼。
“天元维持着遍及全国范围的结界。”七海说，“保护咒术师的基地不被诅咒侵蚀。在诅咒日益增长的当代，天元的作用显得不可或缺。”
“出于某种愚蠢的理由，天元把自己变成了结界的基石。”宿傩语带嘲讽地说，“结界吸收纯粹的咒力，排斥负面能量，久而久之，积聚在她体内的诅咒不断增长，让她产生变异，并最终会异化为一个‘咒灵’。”
几秒钟的安静，餐桌旁的咒术师们面面相觑。
“夏油杰不需要传递什么信号，他自己就是那个信号。”诅咒之王说道，“有了咒灵操使的帮助，他们可以控制天元，解除所有结界，或者更好：让这些结界与咒术师为敌……只需要一眨眼的时间，整个国家都会陷入火海吧。”
七海沉默了一下，把手里的杯子放在桌面上。
“而你决定告诉我们这些，因为——”
“因为这与我无关。因为你们脸上的表情很有趣。”宿傩说，餐厅里熙熙攘攘，他恶意的笑声隐没在无数快乐的喧哗之中，“想不到吧？你们所谓的防护如此脆弱。天元以为自己在保护咒术师，但这个白痴只让千年后的所有人都变得不堪一击。世界燃烧起来的时候，弱者注定变成灰烬，一个号称“最强”的庸才又能做什么呢？到那时，你们——”
“你们就像那些三岁大的海豹，在鼻子里插一只鳗鱼，觉得自己非常特立独行。”五条悟回答说。所有人都回过头看他，虎杖把停在嘴边的果茶呛进了鼻子里，止不住地咳嗽起来。“拜托，毁灭世界是什么很天才的想法吗？不但没有美感还很落后。我看你这几个月也蹭了不少好吃的，就没领悟点什么吗？”
诅咒之王翻了一个巨大的白眼。他大概不屑于回复这个充满新时代特色的嘲讽，直接消失了。
***
“听起来不像杰会做的事。”虎杖去把托盘放进回收柜台的时候，看见五条悟站在墙边，轻声和七海说话，“他的目标是消灭普通人，而不是咒术师。这和他一贯的做法背道而驰。”
“弱者没有选择的权力。”七海说，“在那样的世界里，只有强大的咒术师可以生存下来。”
“你是说这符合他的逻辑吗？”
“我是说不排除这种可能性。”七海说，“另外，考虑到去年的情况，我不得不提醒你，还有另外一种可能性。”
有可能夏油杰已经死了，另一个人操纵着他的遗体。虎杖马上意识到。他端着手里的托盘，努力回想见到的“夏油杰”身上有没有明显的伤口。他回忆的时间有点长。诅咒之王的声音又出现了，不耐烦地“啧”了一声。
“白痴，别对着垃圾桶发呆。”
“宿傩，”虎杖说，“每天遇到的这么多人……全都死掉，你要这样才会高兴吗？”
“高兴？不会。”宿傩说，“他们配不上。”
“不过，有些人的死可以取悦我。”他又若有所思地说，仿佛一种神秘的力量驱动着自己，虎杖不受控制地抬起眼睛，他看见五条悟在和乙骨比划着什么，后者一脸认真地点头。然而站在一边的七海眉头紧皱，真希把手掌盖到了眼睛上。熊猫在甜点柜台旁边望着一个猫咪造型的甜筒，狗卷正用手势向服务生示意付款。伏黑惠用手机拍下了一张偶像海报，野蔷薇站在一边嘲笑他。
然后，有一个黑发女孩子提着单肩包从门边走道里进来。她在人群中顾盼一会儿，脸上露出笑容，小跑向前，拉住五条悟伸出的手。
“自诩为强者的死亡，撕裂美丽的死亡，充满憾恨的死亡……还有，虎杖悠仁，让你痛不欲生的死亡。”
在这一切美好画面的背景之中，诅咒之王的声音从脑海深处响起，像一种命运的宣判。
“我期待着。”
***
有人拍了一下他的手臂，虎杖回过神，迟到的学姐走过来，帮他把手里的空盘子放进柜台里。
“怎么站在这儿发呆？”她亲热地说，脸上带着一点愉快的红晕，“我来晚了，不好意思！不过给大家都带了好吃的。”
说着分过来一盒小饼干。虎杖接过来，没有说话。
“遇到什么事了吗？”
“听说学姐的术式，能看到人的未来，是真的吗？”
“嗯，有些情况下可以这么做。”她回答，“不过很遗憾，个人经验来说，过于恐惧未来、根据残缺的预兆行动，只会弄巧成拙。”
“那……要怎么对待这些预兆呢？”
碧绿双眸望了他一眼，一种温柔、真挚的注视。
“我觉得，坚持自己内心真实的想法，为此不断努力就可以了。”
虎杖点了点头，跟着她向朋友们身边走去。隐约听见她和五条悟轻声说了什么，老师回过头来，冰蓝色的双眼与他对视了。
“老师，学姐……还有所有人。”虎杖就这样忽然地，没头没尾地说道，“以后无论发生什么，我一定会尽全力保护你们。”
他的身前，两个特级咒术师惊奇地对望一眼，然后都笑了。五条悟伸手过来，不客气地揉了一把他的头发。
“好啊。”他笑嘻嘻地说道，“那就等着你来保护我啦。”